她頓了頓，抓著艾薇兒的手不自覺地收緊，像是怕她下一秒就會消失。她的直覺敏銳地告訴她，這個看似優雅美豔的新導師絕對不是人類，那份甜香也不是什麼以太親和性，而是一種更危險、更古老的詛咒。

「艾薇兒，妳老實告訴我，」露西亞的聲音放柔了一些，卻更加堅定，「那個叫莉莉絲的女人，她對妳做了什麼？她是不是用什麼禁忌的咒術把妳當成祭品了？妳不要怕，那些貴族和導師最喜歡把我們這種平民當成耗材，說什麼提純血脈、什麼等價交換，全都是騙人的鬼話。妳要是被威脅了，就告訴我，我就算打不過她，也能把妳從那個鬼尖塔裡偷出來。」

看著露西亞那雙充滿擔憂與義氣的琥珀色眼眸，艾薇兒的眼眶不受控制地紅了。一股巨大的酸澀與愧疚湧上心頭。她渴望傾訴，渴望將這幾日來在極樂與恐懼間反覆拉扯的孤獨告訴這個唯一的朋友，可是話到嘴邊，卻變成了更深的隱瞞。她不能說，說了只會將露西亞也拖入被教廷定義為異端的深淵。那個溫柔地抱著她、給她溫暖與偏愛的女王，在旁人眼中是會被處以血刑的禁忌。

「沒有……真的沒有……」艾薇兒用力搖頭，亞麻色的長髮隨著她的動作晃動，淚水在眼眶裡打轉，卻被她強行忍住。「莉莉絲導師……她只是……只是指導我控制以太的方法，那個味道……那個味道是魔藥的味道，對，是尤菲莉亞導師給的穩定魔藥，我這幾天都在喝，所以身上才會有味道……」

這個謊言拙劣得連她自己都無法信服。露西亞盯著她看了許久，琥珀色的眼眸裡閃過一絲失望與瞭然。她沒有再逼問，只是緩緩鬆開了手，卻在鬆開的瞬間，用指腹極快地蹭了一下艾薇兒頸側那道發燙的紋路。

艾薇兒像是被電流擊中般渾身一顫，發出一聲細微的嗚咽，腿軟得險些跪倒。

露西亞的眼神徹底沉了下去。那觸感，那溫度和那份不正常的灼熱，絕對不是什麼魔藥能造成的。那是活著的咒術，是烙印。

「笨蛋。」露西亞低聲罵了一句，卻不再是毒舌的調侃，而是帶著心疼的、無可奈何的嘆息。她脫下自己的外套，粗魯卻溫柔地披在艾薇兒赤裸的肩頭，將那道刺眼的荊棘完全遮住。「不說就不說吧。但妳給我聽好了，艾薇兒?克萊因，妳要是敢一個人偷偷被那些高高在上的傢伙當成耗材犧牲掉，我一定會把妳的屍體從深淵裡挖出來再罵一頓。」

她將艾薇兒摟進懷裡，用自己溫暖而結實的身體將她完全圈住，像一頭護崽的母狼，用體溫驅散著艾薇兒身上的寒意與甜香。

「不管那個女人是什麼東西，也不管妳身上到底被標記了什麼，」露西亞在她耳邊一字一句地發誓，聲音不大，卻在霧氣蒸騰的更衣室裡清晰得像一道契約，「我會保護妳的。妳這個容易內疚又過度依賴別人的笨蛋，除了我，還有誰會真正在乎妳是不是真的開心？」

艾薇兒將臉埋在露西亞溫暖的肩窩裡，淚水終於不受控制地滑落，卻又因為這份久違的、毫無條件的溫馨而感到一絲治癒的暖意。在莉莉絲病態而灼熱的寵溺之外，她第一次感受到了另一種截然不同的守護——不帶佔有，不帶飢渴，只是單純地將她當成人來珍視。兩種溫暖在她冰冷的血液裡交織，讓她在懸疑與詭譎的迷霧中，抓住了一根真實的繩索。