兒難管，性子又倔。是老臣多年溺愛之過。還請王爺，該罰便罰，千萬莫學老臣——心太軟。」

親王啞聲道：「侯爺放心。她犯的是王府之禁——本王定不心軟。」他掃了榻上一眼：「既然侯爺在此仍有軍務，本王便先帶楚楚回府。」

他略一頓，聲線轉為低緩：「本王此行輕騎隨行，便留一半於此，供侯爺調遣，以備不時之需。」

永寧侯聞言微怔，旋即拱手行禮，聲音低沉而穩：

「多謝王爺垂念軍機，老臣銘感五內。」

湘陽王抱著她出了廂房，穿過側院，往後門而去。

長廊盡頭有竹影搖曳，夜風拂過。

他腳步方至轉角，便聽得前方牆角處，有人低聲說話。

「……宋姑娘這樣奔了四日才趕來，摔了馬也不肯停，只為見侯爺一面……」

聲音是陳易，語氣輕柔，帶著一絲壓抑不住的懷念與心疼。

湘陽王腳步微頓，臂間力道下意識收緊。

懷中女子被他抱得更近，呼吸一滯，眉心微蹙了一下，似被勒得不適，卻仍未醒透。

只聽另一人道：「物是人非啊。當初那小妮子還到處跟人說長大後要嫁你為妻呢。」

陳易苦笑一聲：「當時她年紀尚幼，怎能當真。」

二人腳步漸遠，聲音愈來愈小。

「我當時還以為……該再等兩年才提親……」

湘陽王沒說話，只靜靜站在轉角陰影裡，直到那兩人遠去，才重新抬步。

他抱著她上馬車時，薄唇緊抿，神情冷到了極致。

簾落之瞬，他坐在她身側，盯著她沉睡的臉許久。

然後他嗤笑了一聲：「提親？妳若敢嫁，他也沒命娶。」

夜色沉沉，驛站廂房燈火微弱。入夜時分，湘陽王便命人備好熱水，親自照看她沐浴後換上乾淨中衣，自己也簡沐過身，才坐回她榻前。

宋楚楚燒得昏昏沉沉，渾身冰冷。他已親手餵過兩次藥，又為她蓋厚被，卻仍見她縮成一團，始終睡不穩，唇間低喃：「冷……冷……」

湘陽王眉心皺得死緊，最終低罵一聲：「真是……」

他動作沉穩，卻帶著一股說不清的壓抑狠意。

先是解開她的中衣帶子，將那層衣料自她肩頭剝下。

她皺了皺眉，無意識地輕喃：「好燙……王爺……」

下一瞬，湘陽王已除去自己的中衣，翻身上榻，掀開錦被，將她整個人摟進懷中。

肌膚貼上肌膚的一瞬，她顫了顫，似覓得依靠，呼吸終於漸緩。

她的身子滾燙得嚇人，卻冷得一直發抖，兩頰泛著病態的紅潮。與她平日精神奕奕、明艷跳脫的模樣不同，此刻更顯柔弱動人，帶著一股脆得幾乎要碎的美。

她像貓一樣地蹭他、鑽他，手腳胡亂纏上來，甚至整張臉都埋進他頸窩，喃喃說了句：「不冷了……」

湘陽王閉上眼，喉結微動，呼吸粗重。

她這般病著，連睫毛都是濕的，卻還不自知地蹭進他懷裡，唇瓣無意擦過他鎖骨，像極了貓兒舔了一下。

他險些要被這份不知情的依戀，逼到瘋魔，低聲警告：「別再蹭了。」

她沒有回答，只一聲聲低喚：「王爺……」

那聲音，黏膩又可憐。

他眼眸驟沉，低頭看她，眼底是被壓抑到極致的慾與疼。

這數日，他思她至極——

明明他不該碰她。

——罪尚未罰，情不可赦。