日這條巾子……色澤倒是好看，只是這天氣已暖，戴著可不熱？」

宋楚楚正彎腰看著荷花，聞言一怔，笑道：

「啊……這條巾子……是王爺送的。」

她語氣略急，似欲輕描淡寫帶過。誰知這一俯身，那羅巾便不慎滑落半寸，露出頸側一圈模糊的青痕。江若寧眼尖，眉心輕蹙，眸中掠過一絲疑色，忍不住伸手輕輕撫了撫那繫巾的結。

「等等……這裡怎麼……」

手指一動，紫羅巾向側一垂，那圈痕跡便更清晰些——青紫交錯，如被人勒過，纖嫩肌膚上尚未褪去青印。

宋楚楚猛然反應過來，倏地起身，手忙腳亂地將巾子重新繫好，整張臉一下燙紅了。

江若寧瞠然望她半晌，神情複雜，終於輕聲道：

「……這，是王爺？」

宋楚楚垂著頭不語，牙齒咬著唇，羞得幾乎要鑽進地縫。

江若寧眼中驚愕，心口微窒，沉聲道：

「楚楚，脖子上……不能亂來，那地方……若是用力過猛……」

她語氣不重，卻難掩那種驚懼與擔憂交雜的情緒。

宋楚楚慌忙抬頭，解釋道：

「不是……只是那晚……我頂撞了王爺，他不許我說話……就……但他沒真要傷我……」

她聲音越來越小，語尾幾近哭腔，彷若在為那夜的驚懼與羞辱辯白。

江若寧怔然，強作平靜地伸出一手，輕輕覆上宋楚楚的臉側，帶著安撫的力道。

她望進她眼，聲音極輕：

「好了，我知道……他怎會捨得真傷妳。是我一時太緊張罷了。」

這時，亭外婢女快步而來，舉著食盒行至涼亭前，江夫人隨後而至：

「來，這是今日廚下新做的杏花酥，妳們都嚐嚐。」

江若寧牽著她的手過去，柔聲笑道：

「來罷，嚐一口。」

書房內，二人續弈。

片刻靜默間，江大人似隨手落子，話語卻輕描淡寫地道：

「適才小女莽撞，還望王爺莫怪。她年紀尚幼，性子倒也還算聽話，只是見識不多，須得家中多加管束。」

湘陽王似未多思，淡聲應道：

「無妨。小姑娘心思玲瓏，倒也機敏有禮。」

江大人笑了笑，語氣宛若閒談：

「她自幼與寧兒感情親厚，如今寧兒蒙王爺垂憐，是江家的福氣。」

「晴川年歲漸長……若能在旁伺候姐姐，也不失為一樁周全事。」

湘陽王聞言輕挑眉，手中棋子轉了半圈，才似笑非笑道：

「江府姊妹情深，倒叫人羨慕。」

他頓了頓，補道：

「只是王府規矩森嚴，江二姑娘年紀尚幼……若真有緣，日後再議也不遲。」

江大人聞言，微怔一瞬，隨即拈鬚一笑，語氣恭順道：

「王爺言之有理，是下官唐突了。」

棋局再起，書房內只餘落子聲聲，沉穩如山。

入夜，客棧內燭光搖曳。宋楚楚洗去風塵，著了件輕柔衣裙，躡足敲了敲湘陽王的門，低低喚了聲：

「王爺。」

「進來。」

她先探頭望了望，輕問：「江姐姐到了嗎？」

湘陽王倚窗而立，聞聲回頭，柔聲道：

「尚未。妳怎麼來了？」

她咬唇上前幾步，指了指自己頸間那條紫羅巾，語氣帶著點局促與羞怯：