成太后原打算让秦采女献酒，蜀地梨白，人手挽红袖倾酒，诱人心神醉。

众人：“你且放心去罢，带几个小丫，路上当心，中有我们，自当为你周旋。”

“你得很好。”

佩兰福见礼，姿态放得极低：“多谢汤总。”

佩兰却：“多谢汤总意，只是这荷包于我而言实在要，我坐不住，也想亲自去找找，还望汤总通。”

摘星楼不过饮宴之，并非存放机要秘密的所在，也未有明令散宴后不许外人走动，汤总自然满答应。

小丫吓得汗直立，许久忘了动作。

“里的聪明人都活不长。”佩兰接过荷包，淡淡开。

“汤总行事利落，御下有方，有朝一日定会飞黄腾达。”

小丫踉跄几步险些摔倒，好在接下了，忙不迭行礼：“多谢佩兰姑娘，婢尚局一事……”

一荷包碎银五两重，径直抛去小丫怀中，佩兰甩下银钱，也不她能否接住。

“佩兰姑娘。”假山探半瘦弱影，鬓发凌，略带气息不畅的鼻音，想是在风中等候许久。

汤总笑：“佩兰姑娘折煞小的了，日后还指望您在太后边多多言几句。”

“姑娘代婢什么？今夜不过是婢碰巧拾得姑娘丢失的银钱，归还姑娘罢了。”话音未落，便将那荷包送去佩兰手边。

金风瑟瑟，草木萧索，一圆月悬似玉盘。佩兰手提一盏绣球灯，自往后苑去了，众人只当她早前踏足，如今折返寻找遗落之，不觉有异。

“你们几个，领着人去那找找，你们几个，去那。”总太监听闻佩兰来意，也知她是太后侧说得上话的人，殷勤奉承，火速传令。

正是那为秦采女披上衣衫的小丫。

“多谢各位，”佩兰红了睛，行一个礼，“烦劳各位为我遮掩，若是太后问起……”

“自然少不了你的好。”佩兰，“只是曾代你那些……”

寻去摘星楼，说不准尚能寻得；若是找不着，旁人也知你丢了东西，日后受人诬陷也好有个凭据。”一个年纪稍大的女说，众人纷纷，称赞好主意。

佩兰确是太后委派而来，询问秦氏衣起居是否合意。除此之外她话里话外提秦氏，太后尚有不容通传的密旨，日后着人悄悄送来。

教导秦氏的嬷嬷乃是成太后钦定的人选，那日佩兰奉命瞧了一，老嬷嬷敬她是太后亲信，又是赔笑又是奉茶，秦氏看在里，便知这位姑娘份非比寻常。

“但蠢人，必定活不成。”

所谓“通传密旨”之人，佩兰挑了前这个心思活络的小丫。佩兰也不知这小丫用了什么法，使得秦氏相信献酒不过是掩人耳目的说辞，真正的旨意乃是落攀诬南婉青，最好透了衣衫，显婀娜段，撩拨圣心。

败给易舒然也就罢了，易家名门望族，她拍也追不上，可败给一个名不见经传的秦氏，她如何咽得下这气。

女绣鞋踏过枯黄秋草，沙沙的，像是毒蛇鳞腹过青石的声响。

得了这一句，汤总心怒放，嘴上客“过奖”“折煞”，愈发卖力张罗寻之事：“佩兰姑娘好生坐着，尝尝这普洱可还。”

摘星楼灯火阑珊。

佩兰冷笑一声，这丫倒是个机灵的，转念一想，生得不机灵也不敢铤而走险与她合谋。

佩兰始终想不明白，为何成太后宁可大张旗鼓地选妃，选一个俗的绣枕，也不愿选她，分明年少相识，青梅竹。